媽祖為神，而究其始，則真有其人。
媽祖本名林九(林九娘)，傳因至彌月之前總不出啼聲，故亦稱為林默(暱稱林默娘)，於宋太祖元年(趙匡胤陳橋兵變的西元960年)農暦的3月23日，誕生於福建莆田湄洲島。
媽祖姓「林」，是被商紂王剖心而死的比干(本姓子)的後裔。比干的妻子逃至長林石室生下男嬰，埋名改姓為「林」，那就是林默娘林姓先祖的根源。
『……媽祖處於瘟疫橫行的窮鄉僻壤，她從小立志習醫，為鄉人解除病痛；尊師重道，視病如親，指導後進，傳授醫術；教導邑人防疫，鏟除瘟疫，嫉惡如仇，嚴懲惡巫。……』*
媽祖的父親是福建地區都巡檢官，負責防守州邑河口和海岸。因此媽祖在15歲開始，就有機會上船，通習駕船及海上救難等實務。
媽祖神像旁的千里眼和順風耳，據傳是媽祖在21歲時降伏的妖怪，自此幫助媽祖遂行各種海上救難。
媽祖救苦救難的形象，和聞聲救苦的觀世音菩薩(觀音大士)十分相合，所以也有此一說，媽祖是觀世音菩薩所轉世的相。在聲聞佛教而言，千里眼是看到人間疾苦，而順風耳就是聽到人間的疾苦了。
所以，在一般媽祖廟天后宮中，都會同時也供奉觀世音菩薩。
『……默娘洞曉天文氣象，能預測天氣變化，事先告知船戶可否出海作業，被譽為「神女」或「龍女」。生長在海𡷊上的默娘，熟習水性，常捨身救溺，在驚濤駭浪中急救過許多船隻漁民。』*
『….. 泉州天后宮閩台關係史博館記載默娘是在宋太宗雍𤋮四年(按：西元987年)農曆九月九日，一次海上搶險中，不幸遇難。』*
由此推算，媽祖林默娘享年只有28歲。
後人感念默娘恩德，建廟供奉，並尊稱為媽祖。
元朝，南糧北運，祈望海運平安，啓運之前必先祭拜媽祖，足見其靈顯已廣為人所感知。皇帝賜名「靈慈」，所以在中國很多媽祖廟的名稱是「靈慈廟」或「靈慈宮」。而皇帝赦封的號，自宋代的「夫人」、「妃」，到了元代成為「天妃」。媽祖廟叫做「天妃宮」或「天后宮」是有跡可尋的。
明朝崇信道教，保生大帝和關聖帝君不斷受封。而自從明永樂年間，鄭和頻下西洋，因為深感於媽祖一路庇佑航行平安，鄭和率官員數度至湄洲媽祖廟祭拜。很有意思的是，鄭和又名三寶太監，本來是回教徒，信奉伊斯蘭教，後來又受戒為佛教徒。但變化莫測的海象，讓鄭和也不得不虔誠祭拜媽祖，直接供奉在船上，以保航路平安呢！
朱一貴事件在1721年平定後，御賜「神昭海表」，1733年又頒「錫福安瀾」匾額，懸於今台南大天后宮，皆因有感於海象得力於媽祖庇佑所致。
全世界的媽祖廟有1萬多座，信眾超過3億人，媽祖信仰影響力之大，可見一斑。
『……媽祖對許多台灣人而言，是一種根深蒂固而且親密的信仰。台灣話叫祖母為仔媽(按：音「阿媽」)，曾祖母為仔祖，媽祖就是台灣人的尊親。……』*
台灣媽祖信仰的相關活動，最有名的是每年的繞境祈福，其中最廣為人知的是白沙屯天后宮及大甲鎮瀾宮的繞境活動，因為參與者眾，極度狂熱的現象，因此有「三月瘋媽祖」的說法。其中白沙屯的媽祖繞境，甚至會隨著媽祖婆冥冥之中的指引，而走到不可思議的地方，常常蔚為神蹟。而信眾跟著媽祖神轎連續走上幾天下來，對身心也是莫大的挑戰。沿途有信眾提供免費的食宿，整個活動就是一個超神奇的媽祖嘉年華會。
媽祖的信仰，在儒釋道之間兼容並蓄。在無常的人生苦海之中，提供了一路平安的庇護，信徒的福報不必等到來生，而是在奉獻付出的當下就可以感受到，信之者眾，就絲毫不令人感到驚訝了。
*：《媽祖文化》，林宏達 著
2023/2/14 媽祖文化 Damakey
