中國明帝國，由於倭寇盛行，實施海禁，但限制數量的朝貢船，還是可以航行的。
明朝的船，依照指南針的方位航行，叫做「針路」。針路方向的轉變，則依賴海上可見的陸地。
台灣位於福建和呂宋島之間，成為明帝國往南航行針路指標性的地點，有小琉球鷄籠山(基隆)、北港、虎仔山(台灣西部)、沙瑪岐頭(鵝鑾鼻)，加上大灣山(呂宋)等等。
至於往北航向日本九州的針路，則以小琉球鷄籠山(基隆山)為指標，然後經八重山、宮古列島到那霸。(這裏的小琉球是指台灣北部基隆淡水一帶，因為是往琉球必經之地，所以當時稱之為小琉球)。
除了做為針路的指標，明帝國的海上朝貢貿易一向繞過台灣，只有在1550及1560年代為了討伐盤據的海寇，曾短暫出兵到了台灣。
1602年，倭寇盤據東番(台灣)，滋擾廣東、福建、浙江。陳第隨沈有容到台灣。陳第於1603曾到過台灣，把所見所聞的奇風異俗寫成《東番記》，成為後來研究那段時間的台灣史，很重要的類考古人類學紀錄。
陳第提到台灣西南路的一些地名：魍港、加老灣、堯港、打狗嶼、小淡水。但是明帝國對台灣的認識，還只在於幾個地點，當時並沒有台灣是完整一個島的概念。
日本人在16世紀末前往東南亞貿易，並未重視台灣，他們認為台灣只有鹿皮但沒有其他貨物，而且有野人(原住民)會殺害船民。日本和明帝國一樣，都跳過台灣而去更遠的呂宋、越南進行貿易。
1593年豐臣秀吉統一了日本，大力對外貿易，遠至越南、柬埔寨、占婆、暹邏、呂宋、澳門、大尼各地。高山國/高砂國/大惠國(台灣)為其必經之地，日本也到台灣進行貿易。
在荷蘭人來之前，日本人每年會到大員(台南台江內海)買鹿皮，在北線尾附近搭寮居住。從西班牙人繪製的地圖可知，在1620年代，日本人在艾爾摩莎(台灣)的荷蘭人港口，已經有三間紅屋可住得下約160人。
荷蘭人在1624年進佔大員(台南台江內海)建熱蘭遮城，開始向日本人收取關稅時，受到日本人激烈的反杭。日本人主張，他們是比荷蘭人更早到台灣的，不應向後到的荷蘭人繳稅，以致在1628年爆發荷蘭台灣長官及其兒子被日本人劫持的「濱田彌兵衞事件」。
西方列強中，最早到台灣島的是葡萄牙。當他們的船艦航行經過台灣東岸的時候，喊出了「Ilha Formosa」(beautiful island 美麗之島)的讚嘆，以後「Formosa」就成為台灣一個美麗的別稱了。
但是，葡萄牙也不到台灣建國立貿易據點，因為在1557年他們協助明帝國討伐海賊有功，已經被允許在澳門建立根據地了，不再需要台灣。
在更早的1570年，西班牙人取得呂宋，它們的商船用白銀在呂宋交換了明帝國的生絲，回程就是北上經過台灣東海岸，到了北緯40度轉往東越過太平洋到美洲。
1593年當豐臣秀吉招諭台灣時，西班牙人認為是日本人攻擊呂宋的先聲，因此力諫西班牙國王及早攻下臺灣以為屏障緩衝。而西班牙遲至1626年，才為了突破荷蘭人對馬尼拉的封鎖，才攻下鷄籠(基隆)，佔領北台灣16年，直到1642年被荷蘭人打敗退出為止。
1626年5月11日，西班牙人在台灣東北角登陸，稱該地為Sandiago，就是現在的「三貂角」。
西班牙人一到鷄籠就碰到了補給的困難，金包里(Taparri 大沙灣地區)、大鷄籠社(Kimaurri)的原住民被砲聲嚇得都逃到內山，拒絕提供食物。
1627年，西班牙人掠奪淡水社人的米倉，並在淡水建了聖多明各城堡(Santo domingo)，後來荷蘭人把它變成台灣北部的行政中心，1860年成為英國領事館，也就現在的台北淡水紅毛城。
西班征服北台灣最遠曾至噶瑪蘭。而至於台北的部分，他們從淡水溯溪經北投社(Quipatao)、武朥灣社(Pulauan，凱達格蘭族的分支，活躍於新莊、板橋一帶)進入台北盆地，另一方面經過鷄籠河(基隆河)到達里族(巴賽族，Lichoco，為內湖凱達格蘭族的一支，居住鷄籠河岸，故鷄籠河也叫里族河)找到前往鷄籠的路。
荷蘭本來歸西班牙統治的，在1574年發動獨立戰爭。獨立之後，為了突破西班牙在歐洲的封鎖，只好朝東方發展，並在1602年成立了荷蘭東印度公司(VOC)，勢力迅速擴張。
1624年在明帝國的默許下，荷蘭人撤出澎湖而到大員(台南台江內海)建立貿易據點，並在1642年把西班牙人趕出北台灣，統治台灣西部平原及北部到1664年，直到被國姓爺打敗為止。
荷蘭人初期對台灣的認識是三個島，南島無名、中島為小琉球、北島為Fermosa 。一直到1626年荷蘭人繞台灣航行一周，才將福爾摩沙定型為一個島。
明帝國並不在意台灣是屬於誰的領土，但當1609年日本人派船視察台灣的時候，就有點擔心日本進佔台灣之後，會危及臨近的福建。對於澎湖，明帝國則視其為固有領土，所以當荷蘭人答應從澎湖撤到大員(台南台江內海)，明帝國的官員莫不鬆了一口氣。
荷蘭人對台灣的統治是很鬆散的，透過原住民的頭目實施間接的統治。在統治期間，在台的荷蘭職員才200到600人而已。只有當原住民部落之間互相發動戰爭或反叛荷蘭人的時候，他們才會召集軍隊以優勢的火力前往討伐。荷蘭的勢力主要集中在台灣西南路，而且呈現點狀分佈。畢竟它是一家公司，目的是為了貿易賺錢而已。
荷蘭初到大員，就發現附近西拉雅族群之間經常互相戰鬥。他們拉攏比較合作的新港社和其臨近的蕭壟社，攻擊較弱小的目加溜灣社和強悍的麻豆社。之後荷蘭人就在新港社、蕭壟社、麻豆社的協助下，往南進攻塔卡拉揚社。接著小琉球、阿猴皆一一臣服。其中最悲哀的是，為了報復荷蘭人被殺，居然把小琉球上的原住民盡皆屠戮殺害了呢！
如果列出荷蘭人在1624年到1662年在台灣留下的足跡，可以更明確了解當時荷蘭在台灣的勢力範圍：
鷄籠(基隆)
淡水(台北)
噶瑪蘭灣(宜蘭)
二林(濁水溪冲積扇附近)
諸羅山(嘉義)
虎尾壠(虎尾、土庫、褒忠)
目加溜灣(善化)
新港/赤嵌(新市)
大目降(新化)
哆囉國(台南東山)
蕭壠(佳里)
麻豆(麻豆)
大武壠/大滿族(玉井)
打狗(高雄)
搭加里楊(岡山)
大木連/上淡水社(萬丹鄉上社村)
塔樓(屏東里港塔樓村)
武洛(里港鄉武洛)
阿猴(屏東市)
麻里麻崙/下淡水社(萬丹鄕社皮村)
力力(新園鄉力社)
茄藤(林邊鄉車路墘)
放索仔(林邊田厝村放索)
瑯嶠(楓港溪南的排灣族)
卑南(台東)
噶瑪蘭(宜蘭)
荷蘭人1624年到大員時，統計當時漢人才1,000到1,500人左右。荷蘭人有計劃地引進漢人移民，種甘薯和甘蔗，到了1639年，漢族人口迅速膨脹至8,000到10,000人左右，1661年則估計為35,000人。
荷蘭統治下的原住民人數，逐年增加至極盛期1650年的68,657人(這沒有包括荷蘭勢力不及的原住民地區，尤其是台灣東部)，然後逐年遞減至1656年的31,191人，這並非原住民人口的減少，而是在荷蘭人鬆散的統治結構，已經有愈來愈多的原住民部落，脫離了它的統治範圍了。
如果看到原住民和漢族人數的消長，在荷蘭勢力可及的台灣西岸和北台灣，就可以知道荷蘭人的有計劃移民加上中國明朝末年改朝換代的動亂，大量「突然」出現在台灣島的漢族移民，對原住民所造成的莫大壓力。
國姓爺在1662年趕走荷蘭人，台灣自此可以說是開始一段自生自滅的歷史，距1874年的牡丹社事件，中國開始稍稍重視台灣的戰略地位，居然長達200多年！那是漢族巧取豪奪土地、互相械鬥，而原住民不斷往更深的山裏移居的歷史。而留在平原與漢族共居、通婚以至於失去自己的語言、生活習慣等部族特徵的原住民，就成了今天隱身在台灣社會的「平埔族」了。
從牡丹社事件之後到2021年，平埔族的身份又繼續更模糊了將近150年，成為諸多台灣「平埔族」人再也回不到的過去。
回望台灣近代史，台灣由一塊「化外」之地進而走入國際舞台，都是由外來的勢力所擾動的：
來自中國東南沿海的海盜、明末移民；前來買鹿皮的日本人；經過台灣東海岸驚呼台灣為「Ilha Formosa」(beautiful island 美麗之島)的葡萄牙人；短暫佔領鷄籠、淡水，在東北角留下Sandiago(三貂角)這個名稱和淡水紅毛城的西班牙人；統治台灣38年的荷蘭人和後來到台灣建立東寧王國的國姓爺勢力；甲午戰爭之後的日本統治50年；國民政府退居台灣，在美國和中共的相持下，維持至今(2021)又是另外的72年。
台灣是一個長期的移民社會，漢族和原住民的融合產生了目前隱身在社會中的「平埔族」，如果從達爾文的理論來看，北方的漢族和南島語族的相遇，是一種考古人類學上的絶美，照理會產生基因、文化的多樣性、堅靭性、開放性，對台灣在世界舞台上的競爭是比較有利的。
美國是移民的大融爐，可以成為世界第一等強國，從這個角度來看，台灣是一個小美國。為什麼可以賺全世界的錢，大家可以從近代史中思考一下它能量的來源，是比單純的統獨爭議深遠得多了。
歷史告訴我們，台灣曾經的痛苦、掙扎、蛻變，從來不曾偏離對外開放的性質。如果說統獨的爭議是傾向於近親繁殖，那麼就是走上了與近代史中使得台灣變得愈來愈厚實，一條相反的路了。值得大家深思。
如何歡迎更多新住民的融入，怎麼讓已經退居山區的原住民回來和台灣社會有更緊密的連結，永遠是台灣這個移民社會要走的一條康莊大道。把心門關起來，台灣會沒有出路的。哪一天野蠻人來敲門了，就只能坐困愁城了。
*：《典藏台灣史 大航海時代》，林偉盛 著
2021/9/29 典藏台灣史 大航海時代 Damakey
