遷徙放牧(transhumance)，是指依照季節的變化，把動物趕往有水草比較溫暖的地方的農法，這和把動物禁錮在欄舍的做法(圈牧)，有天壤之別。
放牧需要很大的地方，在現代化的過程，放牧的路線往往被道路截斷，而圈牧則被認為是生產效率較高的方式，最終導致放牧農法的大衰退。
現在，大概只有像蒙古或西藏那種地方，基於民族的象徵及根深蒂固的生活方式，放牧的方式還依然普遍存在。
其實，根據研究，放牧已經大概有9,000年的歷史。
放牧可以促進生物的多樣性，相對於圈牧，是對環境比較友善的農法，原因如下：
1. 動物吃草，經過消化之後，排出的糞便(manure)，含有nitrogen (氮)、phosphorus (磷)、potassium (鉀)、trace elements (微量元素)等等營養素，有助於改善土壤的品質。糞便會增加土壤的含水性。動物的尿液，富含植物易於吸收的氮肥。放牧的動物，因此可以加速大自然營養素的大循環。
2. 動物在草地踩出的腳印，可以積蓄雨水，也成為其他動物，譬如甲蟲等等小動物的棲息天堂。
3. 放牧的動物，會連同把植物的種子吃下肚子，隨糞便在另外一處排放出來，有助於植物分佈的擴散。另外，有些比較堅靭的種皮，經過動物腸胃細菌的發酵(fermentation)之後，讓種子更容易發芽。
4. 放牧過程會吸引食物鏈上層的掠食者，如狼、豹等等。印度的牧人膜拜狼，他們認為有助於淘汰放牧動物中較弱的個體，而那些個體也提供為野生動物的食物，因此形成的生態系，有助於維持生物多樣性。(歐洲的牧者，對掠食動物則較敵視)。換句話說，有放牧的地區，就不用再將猛獸關在封閉的動物園或保護區之內了。
5. 放牧的動物，是幾乎什麼種類的草都會吃，不像圈牧的動物，牧人會選擇特定的食草。放牧因此有益於植物的生物多樣性。
6. 圈牧的動物密度較高，容易引起人畜共通疾病的傳染，放牧則比較沒有這方面的問題。
7. 放牧的動物可以控制草地生長的高度，提供很多種鳥類重要的棲地。
8. 在中國青海東側的高原溼地，曾做過一個實驗，發現有犛牛放牧的地方，遠比單純圈起來保護的區域，草要長更好。草是昆蟲(及其他小動物)重要的食物和棲地，這就把放牧的動物、草地、昆蟲(及其他小動物)，這個有利生物多樣性的相互關係連結起來了。
9. 為了養活未來全球更多的人口，透過放牧(pastoralism)的方式，是把植物轉換成蛋白質(肉類)，最有效的方式：
And here is the beautiful thing about pastoralism: it is by far the most efficient way of producing protein, since ruminants such as cattle, sheep, goats, yaks, buffaloes and camelids have the ingenious ability to synthesise protein from very fibrous vegetation and from crop residues that are inedible for humans. They do this with the help of the micro-fauna in their fore stomachs which digest cellulose-rich forage and resynthesise it into amino acids. Pigs and poultry, who are mono-gastrics (meaning they have only one stomach), have a different metabolism and, as omnivores, can convert a variety of food waste into high-value protein.
大意是：像牛/犛牛/水牛、羊/山羊等等草食性的動物，前胃中的微生物，可以幫助他們把植物織維轉化為氨基酸(蛋白質的先質)。然而，像豬和家禽等等雜食性的動物，則只有一個胃，生化反應不同，他們無法把各種食餘(主要是纖維)轉化成蛋白質。
放牧的肉品內所含的營養，遠比圈牧的更優。
研究者比較兩者肉品中所含的metabolite (生化代謝物），其中有一大類是phytochemical (植化素)。metabolite的作用有若抗氧化物，和減少罹癌和降低心臟疾病有關，研究發現，放牧的肉品內所含metabolite的量，是圈牧的肉品的三倍，看來就好像是兩種完全不同的肉品一樣呢！
放牧的動物，平常就隨著氣候、環境等等而變動，它們的適應力是更強大的。我們面對一個更多變的未來，全球暖化氣候變化劇烈不時爆發人畜共通傳染病的時候，我們需要的不就正是放牧系統所帶來的彈性和靱性嗎？
所以結論是，不管是對環境、對食用者的健康、或對不確定性增高的未來看起來，放牧的農法還是比較好的啦！
*：IIse Köhler-Rollefson, 《Hoofprints on the Land》, 2022, Somerset House
2024/6/20 Hoofprints on the Land Damakey
