This is who we are: the richest country on earth, with more poverty than any other advanced democracy. If America’s poor founded a country, that country would have a bigger population than Australia or Venezuela. Almost one in nine Americans-including one in eight children-live in poverty. There are more than 38 million people living in the United States who cannot afford basic necessities, and more than 108 million getting by on $55,000 a year or less, many stuck in that space between poverty and security.
我們的狀況是這樣(按：指美國)：地球上最富有的國家，卻有全世界最先進民主國家中最多的窮人。如果美國的窮人組成一個國家，那個國家的人口總數會比澳洲或委內瑞拉還要多。在美國，幾乎每9個人就有1位(其中包括每8個孩童就有1位)是生活在貧窮之中。在美國，超過3千8百萬人無法承擔其基本的生活所需，超過1億零8百萬人每年靠5萬5千元美元，或更少的收入糊口，其中很多人陷於貪窮和缺乏安全保障之中。
More than a million of our public schoolchildren are home-less, living in motels, cars, shelters, and abandoned buildings. After arriving in prison, many incarcerated Americans suddenly find that their health improves because the conditions they faced as free (but impoverished) citizens were worse. More than 2 million Americans don’t have running water or a flushing toilet at home. West Virginians drink from polluted streams, while families on the Navajo Nation drive hours to fill water barrels. Tropical diseases long considered eradicated, like hookworm, have reemerged in rural America’s poorest communities, often the result of broken sanitation systems that expose children to raw sewage.
超過1百萬的公立學校學童是居無定所的，他們住在汽車旅館、車輛、遮簷或廢棄的建築物中。入獄之後，被禁錮的美國人突然發現他們自己的身體健康狀況改善了，因為他們在做為擁有自由的國民(但是貧困的)的時候，所面臨的狀況更糟。超過2百萬的美國人的家中沒有自來水或冲水馬桶。住在西維吉尼亞的人，飲用污染的河水。位於Navajo Nation的家庭，必須開車長達數小時去取水來裝滿水桶。熱帶的疾病，大家認為早就被消滅了，譬如鉤蟲，但是卻在美國最窮困的鄉下社區重新出現，經常是公共衞生系統的崩潰所致，孩童曝露於完全沒有處理的原污水之中。
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Technically, a person is considered “poor” when they can’t afford life’s necessities, like food and housing. The architect of the Official Poverty Measure-the poverty line-was a bureaucrat working at the Social Security Administration named Mollie Orshansky. Orshansky figured that if poverty was fundamentally about a lack of income that could cover the basics, and if nothing was more basic than food, then you could calculate poverty with two pieces of information: the cost of food in a given year and the share of a family’s budget dedicated to it. Orshansky determined that bare-bones food expenditures accounted for roughly a third of an American family’s budget. If a family of four needed, say, $1,000 a year in 1965 to feed themselves, then any family making less than $3,000 a year (or around $27,000 at the beginning of 2022) would be considered poor because they would be devoting more than a third of their income to food, forgoing other necessities. Orshansky published her findings in January of that year, writing, “There is thus a total of 50 million persons- of whom 22 million are young children—who live within the bleak circle of poverty or at least hover around its edge.” It was a number that shocked affluent Americans.
技術上而言，當一個人負擔不起生活基本所需，諸如食物和住房，就視為貧窮。官方𧗾量貧窮的設計——所謂的「貧窮線」，是在一個在社會安全局工作叫Mollie Orshansky的官僚所負責的。Orshansky發現，貧窮根本上是因為沒有足夠的收入來支應基本的開銷，而其中最基本的就是食物，那麼我們可以用兩項資料來計算貧窮：一年下來食物的總成本以及該項開銷佔家庭預算的比例。Orshansky算出光是食物的開銷約佔美國家庭預算的三分之一。以四口之家所需，譬如在1965年每年需花1000美元在食物上，那麼任何家庭如果年收入少於3000美元(或在2022年初年收入約27,000美元)，那就視為貧窮，因為他們在食物上的花費會超過收入的三分之一，使得他們必須放棄其他生活必需品。Orshansky在當年的元月發佈了研究，內容寫道「因此共有5千萬人—其中2千2百萬人是幼小的孩童，是生活在悽慘的貧窮圈裏，或至少是在那邊緣苟延殘喘」。這個數字嚇壞了富裕的美國人。
Today’s Official Poverty Measure is still based on Orshansky’s calculation, annually updated for inflation. In 2022, the poverty line was drawn at $13,590 a year for a single person and $27,750 a year for a family of four.
現今官方貧窮線的計算，依舊照Orshansky 的公式，每年依通膨調整。在2022年，獨自一人的貧窮線是每年收入低於13,590美元，而至於四口之家，則是年收入27,750美元。
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And our progress on poverty? As estimated by the federal government’s poverty line, 12.6 percent of the U.S. population was poor in 1970; two decades later it was 13.5 percent; in 2010, it was 15.1 percent; and in 2019, it was 10.5 percent…There is no real improvement here, just a long stasis.
那麼，我們在減少貧窮上的進展如何？依照聯邦政府的貧窮線來估計，在1970年美國總人口中的12.6%是窮人；20年之後是13.5%；在2010年是15.1%，2019年是10.5%……貧窮沒有真正的改善，只有長期的停滯……
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作者Mathew Desmond 在“Proverty, By America”這本書中，直指美國在過去的50年，貧窮人口所佔的比例，一直在10%之上，以美國之富強，這是很驚人的數字。那就代表在美國至少約有3千3百萬人是在貧窮之中掙扎。
諾貝爾經濟學獎得主Angus Deaton 2018年的報告指出，在美國的社會每天基本的生活費用至少要有4美元(在印度和孟加拉那是1.9美元)，收入低於這個標準就是所謂的赤貧，Deaton估計當時美國有530萬人是處於赤貧的狀態！
Mathew Desmond 認為造成這樣的現象的原因和相關引發的問題很多，諸如：
1. 各項聯邦對窮人的補助，要嘛是手續繁雜，要嘛是被污名化了，降低申請的意願，很多需要的人並沒有進行申請。
2. 美國的退稅，大部分都退到了有錢人的手裡了。以2021年為例，共退了1.8兆美金(18,000億)，其中有半數給了所得排名前20%的有錢人，而所得最高的前1%的拿到比所有中產階級家庭拿到的還要多，是所得排名後20%者的兩倍。
3. 聯邦補助的受益者主要是富有的家庭。由雇主負擔費用的健康保險，要享用之前必須先有一個好的工作；要得到房貸利息的補貼，那得有能力買房子。為孩子預付或儲蓄學費的529 Plan的減稅效果，那得有餘錢來儲蓄才行。有好的工作、擁有住房、日有餘錢，這些都不是貧窮的人能俱備的條件。
4. 所得稅是採累進稅率，收入愈高，稅率愈高。但是有些稅，譬消費稅，卻是固定稅率。問題是有錢人能夠存下很多錢，而貧窮的人則大部分花掉，因此在消費稅相對於總收入，貧窮的人負擔是比較重的。整體而言，中產階級和貧窮的人所有稅賦的負擔相對於所得是25%，有錢人是28%，而最有錢的前400位美國人則只有23%。這在稅賦上對窮人是極不公平的。
5. 美國是由移民所組成的國家，他們的先祖到美國開荒，深根蒂固地形成尊崇「美國夢」的理念——任何人只要夠努力就能成就一方天地，因此認為貧窮的人是因為不夠努力所造成的，而社會福利只會進一步讓他們形成倚賴性，以至於不去工作，永遠走不出貧窮的困境。而事實上，這些是污名化，美國的貧窮有結構性的問題，並非貧窮的人不夠努力。而且，接受社會救助的人，有很多人在收入穩定之後就不再需要救助了，而只有極為少數的人因此不再工作。
6. 在COVID-19 疫情發生的時候，聯邦政府迅速採取救助活動，明顯下降了貧窮人口的比例。這充分證明，在美國要消滅貧窮，不是不能，而是不為。
7. 早期的經濟學家認為，制定嚴格的最低工資規定，將使得願意接受更低工資者找不到工作。而其實，太低的工資讓富有的人享受低廉的服務價格，公司因此多賺的錢，最終也以股利或資本利得的形式落入擁有公司的有錢人手中。太低的工資，就是對勞工的剝削，令貧窮的人必須過勞、超時工作，才能勉強糊口，但最終造成在個人的身心、勞工的安全，和家庭的分裂等等各種傷害。這是對低收入勞工的一種剝削。
8. 貧窮的受薪勞工往往左支右絀，在發薪一拿到支票，就前往貼現借貸，仔細算起來必須付出非常高的利息，但是他們沒有選擇。這部份的金融業務是賺錢的，但有規模的金融機構，礙於高利貸的社會觀感不好而選擇不做這種業務，使得小金融公司大發利巿，但貧窮的勞工就付出了很高的成本。
9. 有些房東專門提供很爛的房子租給貧窮的人，如果房租延遲，就亳不猶豫把他們掃地出門。貧窮的人沒有太多的選擇，縱使聯邦提供了些許補助，卻往往被房東漲了的房租所吸收，無法改善窮人的生活。
10. 我們會以為美國是一個各色人種融合得很好的社會，而其實種族之間的隔離，一直存在，這體現在城市中住民膚色的分佈。當有色人種，譬如黑人，要在「白人區」購地建房時，往往會遭到當地白人的強烈反對，他們怕會因此影響到房價。甚至有些地方政府，是明令禁止在某些比較富庶的地區建較小小坪數窮人比較付得起的集合住宅。長久以往，城市中的住民就自然而然形成了依照膚色的分區隔離的狀態了。
11. 美國政府大量減稅、刪減政府預算，是從雷根總統奉行的「新自由主義」開始的。政府的預算，大部分用於公共財的投資，諸如公園、交通、公立學校等等。沒有了政府預算，造成公共財的投資不足，公共設施凋蔽。這對富有的人沒有什麼影響，他們有自己的游泳池和俱樂部，出行有豪車可開。但是貧窮的人對公共財的倚賴則是很深，這直接影響到他們的基本生活品質。貧窮的人要時時忍受骯髒、危險的公園和街頭，而有錢人只要避開那個分區就好了。
12. 貧窮的人的下一代的翻身的機會，是透過教育。但是，聯邦政府在公立學校的投資不足，讓窮人的後代繼續陷於貧窮(所以有人說貧窮會傳給下一代)。已經有研究顯示，光光把貧窮的黑人小孩，送入白人上的學校，就可以改變他們的未來，讓他們更富有創意，因為他們遠離危險的公園和街頭並得到更好的教育。一般窮人的黑人小孩並不是比較不聰明，而是他們沒有一個良好環境。如果為了避開公園和街頭的危機，大部分時間待在家𥚃，黑人小孩在語言上的發展，就會比白人小孩輕易遲上一年呢！
13. 美國持續的貧窮問題肇因於：政客對窮人的忽略；企業主為了逐利而付很低的剝削性時薪；認為美國人應該自力救濟的遊說力量，削弱國會解決貧窮問題的決心；業主房東把窮人從市區趕出去，窮人沒有付得起的遮風避雨之所。
14. 美國政府在幫助窮人的預算是不足的，根源在於稅收太少。以2019年為例，法國、德國、荷蘭、義大利這些成熟的民主國家，稅率增到了GDP的38%，但是美國則只是25%的低水準。
其於以上，Mathew Desmond提出了消滅美國貧窮的主要方針為：
Lift the floor by rebalancing our social safety net; empower the poor by reining in exploitation; and invest in broad prosperity by turning away from segregation. That’s how we end poverty in America…
拉高並重新調整社會安全網的保護；加強窮人自身的能力以避免被剝削；為全面的富庶而做(公共財)投資，結束依膚色的居住分區和隔離。
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以上是美國的狀況，那麼台灣呢？
根據聯合報整理的資料。
依照衞福部，台灣低收入戶的人數在過去幾年逐漸下降，到了2022年是1.25%，共約28.8萬人。(台灣最低生活費定為每人每月新台幣14,230元；不動產限額每戶新台幣358萬元。)
(美國2022年的貧窮線換成台幣每人每月為36,092元，大約是台灣的2.53信，差異應在於物價。整體美國的物價是台灣物價的2.66倍。)
比起世界其他主要大國的貧窮率，台灣表現非常優越 (英國20%；德國16%；日本15.4%；南韓15.1%；美國11.6%：加拿大7.4%)。
台灣的問題，是房價漲得太厲害，在2011年是不吃不喝7年的所得才買得起房子，到了2023年，變成得9年不吃不喝。
加上通貨膨脹，年輕人很多人基本上是放棄買房，推遲婚姻，甚至決定不生養小孩了。
我們低的貧窮率，得益於所得分佈相對平均，但在股市、房市雙漲的形勢下，必然會造成貧富差距的進一步變大。
以美國為借鏡，政府應該加大對公共財的投資，尤其是要幫助年輕人，而這部分的財源，由較高所得者多繳點稅來支應，也是情理之中。(而不是用各種名目借錢，債留子孫)。
在總統大選中，對於住房的提供，喊得震天價響。由政府來蓋太慢，是否有其他方法，譬如考慮給建商容積的獎勵，而政府從中得到可供出租的住宅來平價提供給有需要的人？
至於租金，是否研究管制在合理的範圍，以仰制房價？
經過台北車站，對圍在那邊露宿的街頭遊民，印象十分深刻。台灣的貧窮率已經很低了，但是也有高達28.8萬人，他們每一個人也都是人，我們還是有很大的努力空間。
看到其他國家，再看看自己。我們何其有幸，住在相對均富的台灣社會。但是，我們不能自滿，我們要避免那些先進民主國家的老路，使『老有所終，壯有所用，幼有所長。矜寡孤獨廢疾者，皆有所養。』(～禮運大同篇)
美國不是沒有錢，強勢的美元，他們只要印鈔票就有了。再不濟，挪挪其他的費用就有了，譬如打了20年一無所獲的阿富汗戰爭，共花了約2兆(20,000億)美元，如果拿來投資國內公共財，對窮人的改善絕對是很大的。這是個人的淺見，難怪美國的菁英會視而不見。
*: Mathew Desmond, “Poverty, by America,” 2023. Penguin Random House LLC, New York
**〈貧窮台灣，關鍵數據 揭3大「體感貧窮」現象〉，2023/9/4，聯合報數位版
2024/3/25 Poverty, by America Damakey
