『與部派佛教並列而在西元前後之際興起的，即是大乘佛教。在西元前一世紀，大乘經典也許已經存在了；大乘佛教是強力地提出空之思想的佛教，這一特質與阿毘達磨佛敎不同。空的思想早已存在於原始佛教，但大力提出這點的卻是大乘佛教。大乘佛教並不是以弟子的立場來學習的佛教，而是主張嚮往佛陀的行跡，立足於和佛陀相同的立場而欲救度眾生的佛教。大乘佛教稱部派佛教為「聲聞教」，聲聞即是弟子的意思；因此由學習立場的佛教轉換成教導立場的佛教，即是大乘佛教；大乘佛教採用佛陀修行時代的稱呼，以所謂「菩薩」(追求覺悟的人)來稱呼自己，而稱自己的教法學「菩薩乘」；這種聲聞乘與菩薩乘的對立，後來轉化成小乘與大乘的對立。……』*
佛教是釋迦牟尼(Śākyamuni)所創立的。釋迦牟尼，『…..姓瞿曇(Gotama、Gautama，或譯喬達摩，是「最好的牛」之意)，出家前名為悉達多(Siddhattha、Śiddhārtha)。』* 根據推算，釋迦牟尼在世的年代為西元前463年到西元前383年之間。他活了80歲，在那個時代是非常高壽的。
佛陀寂滅之後，弟子們將佛陀的講經說法集體誦出整理，是為「第一次集結」。
佛陀寂滅百年，由於對於「十事」戒律的爭議，因此有了「第二次集結」以及教團的分裂。
所謂的「十事」，是指佛教僧人要遵守的十項戒律，包括：1. 鹽淨 2. 二指淨 3. 聚落間淨 4. 住處淨 5. 隨意淨 6. 久住淨 7. 生和合淨 8. 水淨 9. 不益縷尼師檀淨 10. 金銀淨，等等。
「十事」包含在二百五十戒中，但是有些項目難以執行。其中最具爭議的是「金銀淨」，有僧人接受了信眾的金、銀布施，希望能夠放寛，正反兩派針鋒相對，最後導致佛教僧團的決裂，分成堅持執行嚴格戒律的上座部(Theravāda、Sthaviravāda)和態度比較寛容的大眾部(Mahāsamghika)，稱為「根本分裂」(後來佛教繼續分裂為更多的小教團)。
上座部往印度西方、北方發展，大眾部則是由印度中部往南發展。
原始佛教分裂為上座部及大眾部之後，就是以教團為主體的部派佛教(Nikāya-Buddhism)。
『…..部派教團的佛教是「弟子的佛教，學習立場的佛教」，並不是教導他人的佛教。因為是被動的佛教，所以大乘教徒稱之為「聲聞乘」。聲聞是聽聞佛陀說法的人，即所謂「弟子」的意思，所以早先包括在家者也稱呼為「聲聞」，但是在部派佛教的時代，「聲聞」似乎只限於出家的弟子而已。其次，部派佛教的教理特徵是出家主義。出家成為比丘，嚴守戒律而修行。……他們深深地隱藏於僧院內，過禁欲的生活，專心學問與修行，所以不是街頭的佛教，是比起救濟他人，也先要以自己修行的完成為目標的佛教。……大乘教徒稱之為「小乘」(Hīnayāna)而加以鄙視。小乘是侷限的，卑下的教理的意思，他們之所以不必為了生活而煩惱，專心一意於修行，是因為僧院在經濟上很富足。……』
從大眾部，發展出了大乘教團，但大眾部依然是勢力強大的。
法顯在西元399年到訪印度，他指出『…..行小乘佛教之國有九，行大乘佛教之國有三，大小兼學之國有三，….』所以在西元四世紀，印度的佛教還是以部派教團的小乘佛教為主的。
玄奘在西元629年到印度，依照他的《大唐西域記》，當時的印度佛教也是以小乘佛教居絕對大多數。
印度是沒有習慣記錄自己歷史的國度，中國高僧到印度遊學回國所寫成的遊記，反而成了研究印度古代史很重要的參考了。
印度孔雀王朝勢力從西元前180年開始衰敗起，印度的西北就長期受到異族的入侵和統治。西元前327年亞歷山大入侵印度。塞琉卡斯王朝、敍利亞、大夏在西元前三世紀到二世紀半世入侵印度。在塞迦族於西元一世紀入侵印度為止，印度的西北都一直是希臘人所統治。那裡的希臘人皈依了佛教，而塞迦族的後代，也皈依了佛教。取代塞迦人統治印度西北的是源自大月氏的貴霜王朝，在西元前一世紀的後半入侵印度之後，貴霜王朝也皈依了佛教。
根據部派佛教的義理，佛陀捨肉身而入於無餘涅槃界，所以佛陀是不可見的。在貴霜王朝的時代，貴霜的犍陀羅和中印度的摩偷羅同時首次出現了佛陀的造像，這是革命性的改變，對未來佛教的造像，產生了深遠的影響。出土的當時菩薩造像，就有希臘人的樣子，衣服的皺折的風格深深受到了希臘雕刻的影響呢！原來以菩提樹、佛塔為供養對象，慢慢變成了對佛像、菩薩像的供養了。
小乘佛教是以佛陀所說的「法」(佛法)為重心，出家在寺院有教團的錢財支持。相對而言，大乘佛教是在家中心的佛教，雖然後來也發展為出家中心的佛教，但是基本上並沒有教團的支持。大乘佛教重視佛塔的信仰，透過在家眾對佛塔的供養和管理，在石柱、欄楯、傘石上刻著供養者的姓名，大乘佛教倚靠信眾對佛塔的佈施(大乘經典中的「菩薩眾」)，得到了重要的財力支援。所以，大乘佛教可以說是以「佛」(佛塔)為重心的信仰了。
一般以西元1203年為印度佛教滅亡的年度，當時伊斯蘭教徒入侵，超岩寺被破壞，許多僧侶被屠殺，生還者逃到了尼泊爾和西藏等地。其中有些逃到了孟加拉，在那裡使得孟加拉國王皈依了佛教，佛教一度復興了，但是在印度的佛教則從此一蹶不振。佛教失去主體性，藉由密教而印度化，致使其在印度的影響力顯得微不足道而滅亡了。
這裡講的「密教」就是「秘密佛教」，用了很多「咒術」、「儀軌」等。(原始佛教並沒有禁止的)。混雜入大乘經典中的密教，在獨立為一支信仰之前(西元650年之前)，叫做「雜密」。大乘佛教發展自印度北方的貴霜帝國，會混入異族的咒術，是可以理解。而當印度教興起，佛教亦受到影響而吸納了咒術和儀軌(也是為了和印度教競爭)，甚至和佛教文化融合之後進一步產生了曼荼羅藝術和絢爛的密教儀禮呢！
密教繼承了大乘佛教的教理，如中觀和唯識。雖然然密教所倡導的宗教經驗，「行者口唱真言，手結手印，心念本尊，而入三昧」的神秘宗教經驗，和大乘的證悟差異很大。
密教的獨立，以西元650年左右出現的《大日經》為時點。《大日經》不是佛陀釋迦摩尼的說法，而是大日如來的說法。『首先秘密主種種讚嘆，如來依一切智智自在救渡眾生，然後問：「以何為因，云何為根，云何究竟？」佛陀對此回答道：「菩提心為因，悲為根本，方便為究竟。」(中略) …..在《大日經》中說「方便為究竟」，而重視現實，在如來之一切智智依大悲而救渡眾生不止的「方便」上，賦予最高的價值，則是其特色。』* 現實的世界，就是毘盧遮那佛的世界。這也可以理解，為什麼密教可以如此開放運用各種市井小民容易理解、接受的各種咒術和儀軌了，那是「方便」的法門啊！
關於大乘佛教的「空觀」，聖嚴法師說龍樹菩薩說得很好。龍樹菩蕯提倡「中觀」，後來他的子弟統整成「中觀論」，主張不苦不樂，不是左不是右也不是中(道)(我不佔任何位置)，所以是「空」。因此「中觀」就是「空觀」。既然我們看到的世界都是「空」的，是「無常」的，那麼還要在意嗎？大乘佛教就是不止自己要有這樣的「覺悟」(自己變成菩薩，渡己)，還要幫助世上其他人也有這樣的「覺悟」(幫助別人也變成菩薩，渡人)。這對市井小民是艱難的，難怪在印度無法與印度教競爭，而之後衍生出了類似的秘教了。簡單粗暴的「邪教」在「地下」會有市場，不是沒有道理的。
印度佛教傳到了中國和日本，各別演化出了自己的風貌，但是那些和印度佛教已經是非常不同的了，當然是另外一個有趣的話題。
當這個世界變得愈來愈世俗，人們的生活愈來愈好，會愈遠離神明而去，壓縮到信仰的空間。尼采說，上帝已死，那麼佛陀呢？淨土宗只要口誦「阿彌陀佛」死後就可以登西方極樂世界，看來除了人生的苦難，其實還有很多修行的方便法門，一直在競爭著人們的信仰呢！
*：《印度佛學史》，平川彰 著，釋大田(莊崑木) 譯
2022/5/13 印度佛教史 Damakey
