鰻魚是一種十分神秘的魚類，牠的一生會有四種變態，活動的範圍跨越數千公里，有山、有河、有海，因此人類花了很久才對它有些許的了解。
以歐洲鰻和美洲鰻為例，牠們繁衍的地方，在古巴和巴哈馬群島東北邊，一塊長滿馬尾藻的地方，叫做「馬尾藻海」，面積約5,180平方公里。「馬尾藻海」的西邊是墨西哥洋流，北邊是北大西洋暖流的延伸，東邊是加那利洋流，南邊是北赤道洋流。這些洋流大概以順時針的方向流動，位在其中的「馬尾藻海」就像溫暖慢慢旋轉的渦流一樣，裏面漂浮的馬尾藻，也無法脫身離開。
根據研究，歐洲鰻和美洲鰻就是在「馬尾藻海」誕生的。『……成鰻春天在此處產卵，將之受精。安全陰暗的深海孕育出如幼蟲般的迷你生物，頭部眼睛甚至尚未發育完全，這個階段的鰻魚被稱為「柳葉鳗」，身體扁平如柳葉，幾乎完全透明，而且只有幾公釐長，這是鰻魚生命週期的第一階段。』*
「柳葉鰻」順著「馬尾藻海」西側的墨西哥灣流往北漂流，比較強壯的脫離墨西哥灣流而游向美洲大陸成為美洲鰻，其他的繼續靠北大西洋暖流橫渡大西洋到了歐洲成為歐洲鰻。『……幼體一公釐一公釐慢慢長大，……，等到牠們終於抵達歐洲，第一次變態已經完成，此時的牠們成為「玻璃鰻」，這是鰻魚生命週期的第二階段。玻璃鰻的外型看起來與之的柳葉體形態類似，全身幾乎透明，長度只有四到五公分，修長滑溜，……纖弱又亳無防備力，許多人都視其為珍饈佳餚，特別是西班牙巴斯克地區的居民。』*
「玻璃鰻」在接近海岸的時候，會開始往上溯河流，由鹹水轉入淡水，『……此時的牠們會經歷下一個變態，牠的體色轉黃，成了一條「黃鰻」，看起來就像一條蛇，渾身都是肌肉，雙眼仍然偏小，但黑色的瞳孔極其明顯，下頜寛闊有力，鰓則幾乎完全隱蔽。細簿柔軟的鰭沿著牠的背部與腹部伸展，表皮終於發展出色素，看來既棕也黃，又有點泛灰。黃鰻的鱗片小到肉眼幾乎難以辨識，觸摸時也幾乎無感，彷彿穿上了一套國王的盔甲。假使玻璃鰻柔嫩脆弱，那麼黃鰻便可說是強壯堅韌。這是鰻魚生命週期的第三階段。』*
黃鰻的生命非常堅韌，對激流、平溪、泥塘、沼澤、溝渠、潮濕的草叢和矮林等等各種不同的棲地，皆可向前順利推進，去尋找一個安身立命的地方，可供藏身的岩石或洞穴，而且附近也有足夠的食物。
黃鰻離開水五、六個小時都還可以存活。若遇乾旱或寒冷的天候，黃鰻甚至可以和其他同伴捲曲在一起減少水份流失靜待溫暖、雨水的來臨呢！但是一般而言，黃鰻都是單獨行動的，這增添不少神祕的氣氛。
『牠是晝伏夜出的獵人。黃昏時，牠從水底現身，看到什麼就吃什麼，幼蟲、青蛙、螺類、昆蟲、小龍蝦、魚，甚或偶爾出現的老鼠與雛鳥，限清道夫沒兩樣。…..日子就在活動與冬眠間交替，生命看似毫無目的，成天就是覓食與藏匿，彷彿生命存在最重要的意義就是等待，耐心就是最高的指導原則。』*
講到鰻魚不挑食的好胃口，據說在古代發生死傷慘重的大戰之後，附近的鰻魚會長得特別肥美，至於為什麼，大家也就心照不宣了。
鰻魚很長壽，如果沒有返回大海，在同一個地點可以活過50年。在瑞典，曾有圈養的鳗魚活過80歲。據說甚至有鰻魚活到100歲。(由此看來，鰻魚還真的適合做為寵物呢！)
然而，黃鰻在活到15到30歲之間時，心中的大自然神祕鬧鐘會響起，『….牠開始努力想游回大海，同時進行最後的變態階段。單調沒特色的黃褐色消失了，牠的身體變得更清晰顯眼，背部轉為黑色，兩側呈現銀白光芒，甚至帶著條紋，肉體的變化似乎也反映了鳗魚的嶄新決心，黃鰻成了「銀鰻」。這昰鰻魚生命週期的第四階段。』*
銀鰻迴游大西洋，牠開始禁食，『…..牠的消化系統關閉；胃部融化了——從現在開始，牠所需要的所有能量都將從現有的脂肪層吸收——牠的身體將只被魚卵或精囊塞滿，任何外在的干擾都無法讓鰻魚對終極目標分心。』*
銀鰻一天最快能游50公里，有時會下潛至海平面下1公里的深海，一旦抵達「馬海藻海」，牠們就在海藻底下讓卵子和精子受精，然後永遠消失在世界的視野。
總結鰻魚(美洲鰻和歐洲鰻)的一生：柳葉鰻(誕生於「馬海藻海」) => 玻璃鰻(在大西洋迴游) => 黃鰻(在陸地上生活) => 銀鰻(迴遊大西洋回到「馬海藻海」)。
亞洲的鰻魚類似，較大的差別是繁殖地不是大西洋的「馬海藻海」，而是太平洋的「馬里亞納海底山脊(Mariana Ridge)」(位於菲律賓東方、巴布亞紐幾內亞北方，關島和馬里亞納群島附近)。
鰻魚已經被IUCN (International Union for Conservation of Nature)列為「極危」(CR, Critically Endangered)。根據定義，表示鰻魚正「面臨在野外滅絕的高度風險」。以歐洲出現玻璃鰻的數量來看，現在的數量只有1970年代末期的5%！
根據研究，人離鰻魚愈近，鰻魚滅亡得愈快。對於神祕的鰻魚，我們還不太清楚邁向滅亡的確切原因，但要拯救鰻魚，就要減少對牠的人為干擾，讓牠自在生活，這則是確定的。
鰻魚還面臨了其他的威脅：鰻魚皰疹病毒(攻擊鰓和鰭)、寄生性線蟲(攻擊鰻魚泳囊)、工業農業毒素(多氯聯苯和殺蟲劑)、阻止幼鰻和成鰻前進的水力設施(水閘、水壩、洩洪道、發電渦輪等等）、日本對鰻魚的需求和捕鰻的數量、玻璃鰻的捕撈(西班牙巴斯克的傳統)、氣候變遷改變了洋流方向和強度等等。
『台灣於 2013 年發布〈鰻苗捕撈漁期管制規定〉，每年自 3 月到 10 月，禁止於距岸三浬內海域、潮間帶及河口水域以任何方式捕撈鰻苗；…..』**但是，玻璃鰻出現的時期在11月至隔年的2月，這個措施對於鰻魚的保育並沒有實質的效果。
2018年歐盟終於在一年內的三個月禁止在地中海與大西洋沿岸捕撈鰻魚，但為德不卒的是，重要的玻璃鰻並未納入其中。
『想像一個沒有鰻魚的世界，會很困難嗎？這已經存在至少四千萬年的生物，捱過冰河時期，見證板塊分裂漂移，目睹人類經過數百萬年後，在這個星球上找到自己的定位，一直以來是許多傳統、慶典、神話故事的主角，如今要抹煞牠的存在，有可能嗎？』*
日本人喜愛吃鰻魚，而大量的需求，是將河口地區捕獲的玻璃鰻，用人工養殖肥育而成的。然而，在河口地區可以捕到的玻璃鰻，已經急劇減少。
之所以必須從野生的玻璃鰻養起，那是因為我們對於鰻魚在深海中如何繁衍不太了解，而且幼鰻從孵化後的柳葉鰻長成玻璃鰻的期間很挑食，在養殖池中模擬不出來。
2013年日本的團隊已經完成由仔魚到成魚的實驗，讓鰻魚的「完全養殖」露出曙光，但是柳葉鰻的飼料據說是用數量有限的鯊魚卵研磨而成，而這絕對不可能是柳葉鰻在海中可以獲得的食物，因此「完全養殖」要完全商業化還遙遙無期。***
『鰻魚不同於其他魚類的獨特點，甚至超越其他動物的特質，就是它們在幼體階段就能長途跋涉，完成不可能的遠洋旅行。』*
『……鰻魚橫渡大西洋時或許善用了自己的嗅覺優勢，可能藉此找到馬尾藻海，或至少知道同類的存在。鰻魚也可能對溫度和鹽度的變化很敏感，這些因素可以為方向提供線索。科學家深信鰻魚成熟的磁場感，應是牠們最主要的導航工具。……』*
如何保育鰻魚？要做的很多，而個人能做到，就是減少對它的消費。如果連鰻魚都滅絕了，那代表我們對地球的生態，又逼到了另外一個臨界點，能不慎乎？
*：《鰻漫回家路》，帕特里克·斯文森 著，陳佳琳 譯
**：〈【饕客跪在地上哭】台灣鰻魚捕獲量 50 年來最低！全球該如何搶救珍貴鰻魚？〉，連柏翰，公民報橘，2022-01-17
***：〈日本研究出「完全養殖」鰻魚，但離量產還有好大一步〉，遠見雜誌，科技新報，2019-06-16
2022/2/28 鰻漫回家路 Damakey
